Oταν οι Ηνωμένες Πολιτείες ξεκίνησαν την εκστρατεία τους εναντίον του Ιράν πριν από έξι μήνες, ο υπουργός Άμυνας Πιτ Χέγκσεθ υποσχόταν ένα γρήγορο και αποφασιστικό πλήγμα που θα απέφευγε μια μακροχρόνια εμπλοκή. Τώρα, παρατείνει αθόρυβα την ανάπτυξη των αμερικανικών στρατευμάτων στην περιοχή, σε μια ένδειξη ότι η σύγκρουση θα μπορούσε να παραταθεί μέχρι και το επόμενο έτος, σύμφωνα με ανθρώπους που γνωρίζουν το θέμα.
Πρόκειται για μέρος μιας στρατιωτικής στρατηγικής χωρίς σαφές χρονικό όριο, η οποία έχει σχεδιαστεί ώστε να παρέχει στον πρόεδρο Τραμπ επιλογές στον πόλεμο, σύμφωνα με τις ίδιες πηγές. Ωστόσο, η ανάπτυξη 19 πολεμικών πλοίων, μονάδων αντιαεροπορικής άμυνας, μοιρών μαχητικών αεροσκαφών και αλεξιπτωτιστών σε ολόκληρη την περιοχή επιβαρύνει σημαντικά τους στρατιωτικούς και τις οικογένειές τους και δημιουργεί συσσωρευμένες ανάγκες συντήρησης που θα μπορούσαν να χρειαστούν χρόνια για να αντιμετωπιστούν, σύμφωνα με τις ίδιες πηγές.
Η προσέγγιση του «παίζω τα ρέστα μου» που υιοθετεί το Πεντάγωνο έρχεται την ώρα που ο Τραμπ στέλνει αντικρουόμενα μηνύματα για το τι μπορεί να ακολουθήσει. Τις τελευταίες εβδομάδες, ο Τραμπ έχει υιοθετήσει μια εκστρατεία οικονομικής πίεσης, ελπίζοντας να αναγκάσει το Ιράν να προσέλθει στο τραπέζι των διαπραγματεύσεων. Η Τεχεράνη, ωστόσο, δε δείχνει σημάδια υποχώρησης και έτσι ΗΠΑ και Ιράν συνεχίζουν να ανταλλάσσουν πυρά, καθώς και οι δύο χώρες διεκδικούν τον έλεγχο των Στενών του Ορμούζ.
Σύμφωνα με Αμερικανούς αξιωματούχους, σε ιδιωτικές συζητήσεις, ο Τραμπ εξετάζει με ανώτερους συμβούλους του το ενδεχόμενο να κηρύξει τη λήξη του πολέμου με το Ιράν. Όπως σημειώνουν ο πρόεδρος έχει δηλώσει πως τάσσεται υπέρ αυτής της ιδέας. Ο Τραμπ λέει επίσης στους συνεργάτες του ότι πιστεύει πως η συνέχιση της οικονομικής πίεσης θα οδηγήσει τελικά το καθεστώς είτε στην εγκατάλειψη του πυρηνικού του προγράμματος είτε στην κατάρρευσή του, σύμφωνα με τους ίδιους αξιωματούχους.
«Μου αρέσει πολύ περισσότερο η θέση μας τώρα, με σχεδόν πλήρη έλεγχο των Στενών του Ορμούζ και την οικονομία τους να καταρρέει πλήρως», έγραψε στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης. «Απλώς παρατείνουν το αναπόφευκτο. Πότε θα ξεσηκωθεί ο ιρανικός λαός και θα αγωνιστεί;».
Σύμβουλοι του Τραμπ τον προειδοποιούν ότι μια περαιτέρω κλιμάκωση του πολέμου με το Ιράν, πέρα από τα πρόσφατα εκατέρωθεν πλήγματα, θα μπορούσε να θέσει σε κίνδυνο τις προοπτικές των Ρεπουμπλικανών στις ενδιάμεσες εκλογές του Νοεμβρίου. Ο πρόεδρος έχει δηλώσει ότι δεν λαμβάνει υπόψη τις εκλογικές συνέπειες όταν λαμβάνει αποφάσεις για τον πόλεμο.
Καθώς ο Τραμπ περιμένει να διαπιστώσει εάν η στρατηγική του θα αποδώσει, ο αμερικανικός στρατός διατηρεί δύναμη 50.000 στρατιωτών στην περιοχή, εν μέρει ώστε να παρέχει στον πρόεδρο ευελιξία ως προς τα επόμενα βήματα. Οι τρέχουσες αποστολές περιλαμβάνουν την αναχαίτιση ιρανικών πυραύλων, την παροχή προστασίας σε εμπορικά πλοία στα Στενά και τον αποκλεισμό ιρανικών λιμανιών και παράκτιων περιοχών. Οι αμερικανικές δυνάμεις είναι επίσης έτοιμες να εξαπολύσουν μεγαλύτερης κλίμακας επιθετικές επιχειρήσεις, εάν ο Τραμπ επιλέξει να κλιμακώσει τον πόλεμο.
Τον περασμένο μήνα, ο Τραμπ ενημερώθηκε από κορυφαίους συμβούλους του για νέες στρατιωτικές επιλογές, μεταξύ των οποίων εντατικοποίηση των αεροπορικών επιδρομών και αποστολή χερσαίων δυνάμεων για την κατάληψη ιρανικών νησιών κοντά στα Στενά του Ορμούζ. Εξέταζε επίσης το ενδεχόμενο βομβαρδισμού μιας οχυρωμένης τοποθεσίας που είναι γνωστή ως Βουνό Πίκαξ (Pickaxe Mountain) και θα μπορούσε να χρησιμοποιείται για μυστικές πυρηνικές δραστηριότητες. Τέτοιου είδους επιχειρήσεις απαιτούν σημαντική ανάπτυξη στρατιωτικών μέσων.
Καθώς η σύγκρουση τραβάει χρονικά, παρατείνονται και τα χρονοδιαγράμματα ανάπτυξης των αμερικανικών δυνάμεων, σύμφωνα με τις ίδιες πηγές. Πληρώματα πολεμικών πλοίων, μονάδες αντιαεροπορικής άμυνας και αλεξιπτωτιστές είναι μεταξύ των δυνάμεων που διατάσσονται να παραμείνουν στην περιοχή περισσότερο από ό,τι προβλεπόταν αρχικά.
Αξιωματούχος του Πενταγώνου αρνήθηκε να σχολιάσει τις αναπτύξεις στρατευμάτων, δηλώνοντας ωστόσο ότι το υπουργείο παρέχει στον αρχηγό των Ενόπλων Δυνάμεων διάφορες επιλογές. Η Κεντρική Διοίκηση των ΗΠΑ αρνήθηκε επίσης να σχολιάσει, επικαλούμενη λόγους επιχειρησιακής ασφάλειας. Ο Λευκός Οίκος παρέπεμψε στις δηλώσεις του Τραμπ.
Οι μονάδες αντιαεροπορικής άμυνας του Στρατού Ξηράς, οι οποίες επιχειρούν υπό μεγάλη πίεση για να καταρρίπτουν ιρανικούς πυραύλους και drones, έχουν δει την τυπική διάρκεια ανάπτυξής τους να αυξάνεται από εννέα σε 12 μήνες, σύμφωνα με μία από τις πηγές. Ορισμένες μονάδες που μετακινήθηκαν στη Μέση Ανατολή από τις προγραμματισμένες βάσεις τους στην Ευρώπη και τον Ειρηνικό έχουν ήδη παραμείνει σε ανάπτυξη για περισσότερο από έναν χρόνο, σύμφωνα με τις ίδιες πηγές.
«Ο επιχειρησιακός ρυθμός των μονάδων αντιαεροπορικής άμυνας ήταν ήδη, πριν από αυτόν τον πόλεμο, μεταξύ των υψηλότερων σε ολόκληρη τη διακλαδική δύναμη», δήλωσε ο Τομ Καράκο, διευθυντής του Missile Defense Project στο Center for Strategic and International Studies.
Όπως ανέφερε, οι παρατεταμένες αναπτύξεις εγκυμονούν τον κίνδυνο εξουθένωσης των στρατιωτών, καθυστέρησης των εργασιών συντήρησης και παρεμπόδισης του μακροπρόθεσμου εκσυγχρονισμού των αμερικανικών Ενόπλων Δυνάμεων.
Και τα πλοία και τα πληρώματα του Πολεμικού Ναυτικού υφίστανται σημαντική πίεση, καθώς συνεχίζουν να εφαρμόζουν τον αποκλεισμό των ιρανικών λιμανιών που έχει διατάξει ο Τραμπ. Αυτή τη στιγμή, το αμερικανικό Πολεμικό Ναυτικό διαθέτει 19 πολεμικά πλοία στα ύδατα της Μέσης Ανατολής, μεταξύ των οποίων δύο αεροπλανοφόρα και 13 αντιτορπιλικά κατευθυνόμενων πυραύλων, σύμφωνα με αξιωματούχο του Ναυτικού.
Αρκετά από τα αντιτορπιλικά, μεταξύ των οποίων τα USS Delbert D. Black και USS Spruance, είχαν σταλεί στη Μέση Ανατολή για τα πρώτα πλήγματα του πολέμου με το Ιράν. Τώρα, καθώς συμμετέχουν στον αποκλεισμό, αυτά τα μικρότερα πολεμικά πλοία, με περίπου 300 άτομα πλήρωμα το καθένα, παραμένουν στη θάλασσα για αρκετούς μήνες κάθε φορά, αντί να επιστρέφουν για ανάπαυση περίπου κάθε μήνα, σύμφωνα με ορισμένες από τις πηγές.
Ο πόλεμος έχει ήδη οδηγήσει σε ορισμένες από τις μεγαλύτερες αναπτύξεις αμερικανικών πλοίων του Πολεμικού Ναυτικού στη σύγχρονη ιστορία. Το USS Gerald R. Ford παρέμεινε στη θάλασσα για 11 μήνες, προτού επιστρέψει στη βάση του τον Μάιο, καταγράφοντας τη μεγαλύτερη ανάπτυξη αμερικανικού αεροπλανοφόρου από την κατάρρευση της Σοβιετικής Ένωσης.
Το USS Abraham Lincoln επιστρέφει αυτή την περίοδο στη βάση του έπειτα από μία ακόμη παρατεταμένη ανάπτυξη, η οποία σημαδεύτηκε από τις δύσκολες συνθήκες που επιβάρυναν το προσωπικό του.
Το πλήρωμα του αεροπλανοφόρου USS Theodore Roosevelt προετοιμάζεται για ανάπτυξη μεγαλύτερης διάρκειας από το συνηθισμένο, δήλωσε αξιωματούχος. Αξιωματούχοι του Πολεμικού Ναυτικού έχουν αφήσει να εννοηθεί ότι το πλοίο ενδέχεται να κατευθυνθεί στη Μέση Ανατολή, αν και ο τελικός προορισμός του δεν έχει ανακοινωθεί.
Το πλοίο εξακολουθεί να πραγματοποιεί ασκήσεις και δεν έχει ακόμη αναχωρήσει. Επομένως, εάν σταλεί για να υποστηρίξει τις επιχειρήσεις κατά του Ιράν, θα μπορούσε να παραμείνει στην περιοχή μέχρι και την άνοιξη.
Τα προβλήματα για τους ναύτες και τους πεζοναύτες που βρίσκονται στα πλοία επιδεινώνονται από την απώλεια των δυνατοτήτων ανεφοδιασμού και υποστήριξης στην περιοχή, σύμφωνα με τις ίδιες πηγές. Οι μάχες έχουν εμποδίσει το Πολεμικό Ναυτικό να πραγματοποιεί ανεφοδιασμό στη Μέση Ανατολή, αναγκάζοντάς το να βασίζεται σε μεγάλο βαθμό στο απομακρυσμένο νησί Ντιέγκο Γκαρσία, μια στρατιωτική βάση που οι ΗΠΑ μοιράζονται με το Ηνωμένο Βασίλειο στον Ινδικό Ωκεανό.
Αυτό έχει οδηγήσει σε σημαντική μείωση της αλληλογραφίας, των δεμάτων που στέλνουν οι οικογένειες στους στρατιώτες και του χρόνου που μπορούν να περνούν μακριά από τα πλοία. Ο χρόνος αυτός επιτρέπει στους ναύτες να αποφορτίζονται και να καθαρίζουν το μυαλό τους, σύμφωνα με τις ίδιες πηγές.
Οι μεγάλες αποστάσεις και οι παρατεταμένες αναπτύξεις θα επιβαρύνουν επίσης σημαντικά τη συντήρηση των πλοίων στο μέλλον, σύμφωνα με αναλυτές.
Ενώ τα αντιτορπιλικά του Πολεμικού Ναυτικού αποτελούν τη ραχοκοκαλιά του αποκλεισμού, το σχέδιο διατήρησης αεροπλανοφόρων στην περιοχή δείχνει ότι η κυβέρνηση Τραμπ θέλει να διατηρήσει ισχυρές επιθετικές δυνατότητες, σε περίπτωση που οι μάχες κλιμακωθούν, δήλωσε ο Μπράιαν Κλαρκ, πρώην ανώτερος αξιωματούχος του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ και νυν ανώτερος συνεργάτης του Hudson Institute.
«Τα προετοιμάζουν όλα ώστε η επιχείρηση να διατηρηθεί σε βάθος χρόνου, δηλαδή μέχρι και το επόμενο έτος», δήλωσε ο Κλαρκ. «Αλλά για να διατηρηθεί σε αυτό το επίπεδο, σημαίνει ότι εγκαταλείπεις παρουσία σε άλλες περιοχές. Ουσιαστικά, τα δίνεις όλα ώστε το Ιράν να αποτελέσει το επίκεντρο της στρατιωτικής διάταξης για τον επόμενο χρόνο».
Υπάρχουν αναφορές για ανάπτυξη μέχρι και το 2027
Το Πεντάγωνο θα μπορούσε επίσης να διατηρήσει τμήματα της 82ης Αερομεταφερόμενης Μεραρχίας του Στρατού Ξηράς στη Μέση Ανατολή μέχρι και το 2027, σύμφωνα με επιστολή που έστειλαν στρατιωτικοί ηγέτες σε οικογένειες στρατιωτών και την οποία είδε η Wall Street Journal.
«Δε μοιραζόμαστε αυτή την πληροφορία ελαφρά τη καρδία και κατανοούμε ότι μια μεγαλύτερη ανάπτυξη επιβαρύνει σημαντικά κάθε οικογένεια, συμπεριλαμβανομένης και της δικής μας», ανέφερε η επιστολή.
Ο Τραμπ δήλωσε την Τετάρτη σε δημοσιογράφους ότι οι αμερικανικές Ένοπλες Δυνάμεις θα παραμείνουν έτοιμες να εξαπολύσουν νέες επιθέσεις «οποιαδήποτε στιγμή το θελήσουμε», όπως έκαναν και αυτή την εβδομάδα, μετά την απόπειρα του Ιράν να τοποθετήσει εκ νέου νάρκες στα Στενά του Ορμούζ. «Βλέπουμε όλα όσα κάνουν», δήλωσε ο Τραμπ. «Δεν μπορούν ούτε να πάνε στην τουαλέτα χωρίς να το βλέπουμε».
